Несчётное число лет назад, когда земля ещё не знала зимы, а боги были юны, жили Король и Королева.
Они жили счастливо и любили друг друга. В государстве их царили мир и благоденствие, жертвы богам были щедры, алтари были полны, а столы и сундуки в каждом доме ломились ещё более того.
Короля и Королеву чтили все, несли им дары со всей земли.

Королева – а это были времена, когда и королевы умели многое, и руки её были истинно золотые – была искусной пряхой, и могла из самой негодной шерсти спрясть нить тоньше паутины, и соткать ткань будто из лунного света.

Каждый год благодарные и восхищённые подданные со всего королевства приносили дары своим правителям. Розовые и синие корунды:  Королю. Изысканные и ровные жемчужины: Королеве.
И Королева со вкусом и изяществом пришивала драгоценные камни к торжественной ризе Короля, складывая их в невероятные узоры. А жемчугом она украшала своё парадное одеяние, нанизывая за рядом ряд, так – что жемчуг полностью укрывал тонкую ткань.
Это была священная традиция, так продолжалось из года в год.

У Короля и Королевы родились шестеро детей, прекрасные, умные, одарённые и почтительные: каждого из них благословили боги, принцы и принцессы были красивы, здоровы и смелы. 

И время текло, и каждый праздник поворота Колеса ко двору приходили старейшины и с поклонами преподносили корунды и жемчуг, всё наряднее становились одеяния Короля и Королевы. Пока однажды вместо полного ларца жемчужин не прибыл ко дворцу не доверху полный ларец. И в тот год новый ряд жемчуга на платье не был завершён.

А в следующий год ларец был полон доверху, но был он маленький, крошечный, и не ларец даже, а совсем небольшая шкатулка. 

- Что же произошло? -  удивилась Королева.
- О дивная властительница! – отвечали подданные, - все лучшие, самые крупные, самые ровные жемчужины – ваши и только ваши. Но, увы, жемчуг не успевает вызревать в раковинах так быстро. И не можем мы отыскать в недрах столько исключительной красоты и блеска сапфиров и рубинов.  

Вот тогда, наверное, впервые Король и Королева задумались о времени, что им отпущено.
С каждым оборотом Колеса драгоценных камней становилось всё меньше, а закатов – всё больше, и однажды Король и Королева решили, что нужно просить богов о бессмертии.

Богатейшие дары собрали они, огромные праздники и шествия, фейерверки, увеселения и пиры – всё во славу богов.
Всё – чтобы они даровали правящей чете вечность.

Но боги не отозвались.
Жрецы развели руками: боги земные, небесные, подземные – все приняли дары. Но не исполнили королевской просьбы.

И тогда Король и Королева обратились к мудрецам и колдунам. Послали они гонцов во все уголки своих земель с наказом искать того, кто прячет ключ от двери в вечность. В каждый дом  постучались посланцы, богатейшие дары и немыслимый почёт предложили, но пожали плечами самые могучие волшебники: здоровье, счастье, силу – можно наколдовать. Радость, счастье, страсть – добавить. Долголетие? Конечно – всё для любимых Короля и Королевы. 
Но вечность? О нет.

Но однажды постучались посланники в самую бедную, самую старую хижину. Будто никто и не жил там: всё было в запустении. И в самом тёмном углу, в пыли, в прахе нашли они полуистлевший скелет, что из последних сил вцепился в такую же древнюю и почти рассыпавшуюся книгу. Осторожно вынули королевские слуги книгу из иссохших рук, и в этот момент им показалось – они готовы были поклясться, что слышали, но кто знает? – что они услышали блаженный, восторженный стон.

Книгу привезли во дворец и вручили Королю и Королеве. И те призвали советников и книжников, учёных людей. И мало мудрецы смогли разобрать в той книге, но все как один качали головами и говорили, что ничего хорошего, ничего  благого нет в ней, а если и спорили, то только про то, что лучше  – отдать её хозяину, отнести в храм, спрятать за семь железных замков, а то и вовсе – сжечь и закопать пепел на тридцать аршин в землю.

Но шли годы, и Король с Королевой не спешили следовать их советам. Постепенно, по слову, по фразе они сами стали читать эту книгу. И – стали её понимать. Не всё, не всю, отрывки. Но слово «вечность» они узнали, выучили, это слово заворожило их, эти знаки, картины вечных потоков, рек и гор приходили к ним во сны. В каждый сон.

И однажды смысл и сила того самого средства, той самой волшбы стали для них ясны. В самом центре той книги на странице со змеем, поедающим собственный хвост, нашелся рецепт.

Чтобы обрести вечность, нужно было сожрать собственное дитя. 

Сначала преисполнились отвращения Король и Королева.  Это было невозможно. 
Немедленно убрали они с глаз и от света земного книгу, зарыли в сокровищнице так, чтобы не попадалась она на глаза никому… но – не сожгли. О нет.

А потом пришёл праздник поворота Колеса, один…и другой, и снова Королева печально смотрела на горстку, буквально несколько штук  - прекрасных, уникальных, редчайших жемчужин. На один-единственный рубин цвета ветреного заката, смотрела – и понимала, что времени совсем немного. И Король держал её за руку и чувствовал, как под нежной её кожей всё тише, всё медленнее и глуше пульс, и оба они чувствовали, что много у них времени впереди, но никак, никак им этого времени не хватит.

И через некоторое время в королевстве был объявлен траур. Были спущены флаги, и в храмах возносили молитвы за умершую младшую принцессу, совсем малышку. 
Отец и мать обрядились в серые одежды, надели самые роскошные свои короны и закрыли лица. Всех подданных просили не веселиться громко, утишить музыку, приостановить пиры, отсрочить свадьбы. Всё королевство было полно их печалью.

Никто не знал наверняка, но шептались, что горе Короля и Королевы было таково, что они распустили всех поваров, закрыли кухню, выслали всех слуг, заперли пиршественный зал. 
И много, много недель по дворцу гулял запах пряностей и горелых трав, и молчаливы были Король и Королева, и всюду ходили, держась за руки, молча, лишь клали друг другу голову на плечо.

Но тяготило их не горе, не утрата. Неизвестность точила их сердца. Они никак не могли понять, принята ли их великая жертва, совершилось ли тёмное волшебство, открыта ли им дверь в вечность. Много раз они вопрошали оракулов, но не было им ответа. Воздевали они взоры к богам, но глухи оставались боги.

Так крутились колёса времён, взрослели принцы и принцессы, взрослели их дети, внуки. Правнуки. А Король и Королева жили в своём замке, Королева неспешно вышивала парадные одежды Короля, а её жемчужное платье стало тяжёлым, переливалось всеми оттеками перламутра и щёлкало и тихонько стучало, когда Королева медленно плыла по дворцовым коридорам.
 
Время шло, но однажды Королева заметила, что у неё появился седой волос. 
Она не придала тому значения, но через 10 лет появился второй, а через 20 – третий и четвёртый.
Так Королева (а за ней и Король) поняли, что пусть тысячекратно медленнее, но они всё равно стареют.
Ужас объял их. Ужас и гнев. И раскаянье. Они призвали всех до одного жрецов и приказали им денно и нощно вопрошать богов, молить их речь истину. 

Но глухи были боги. И были приняты жертвы, и куренья летели в небеса светлым дымом, но не было ответа.
Изо дня в день, из года в год спрашивали, возносили жрецы свои молитвы, но тихи были вершины, ни слова не доносилось из самых глубоких ущелий.

Однажды Королева взглянула на себя в зеркало и увидела седую, сморщенную женщину в лохмотьях, вышитых лучшим на свете жемчугом. Рядом стоял дряхлый старец в короне, что была так тяжела, что он не мог прямо держать голову.

Тогда Королём и Королевой овладело отчаянье, и они отказались от яств, от вин, от пищи, даже от воды. Они ложились на дно своих роскошных бассейнов, выложенных самыми причудливыми узорами. Но ни еда, ни вода, ни воздух, ни солнечный свет не могли прервать жизни тех, кто открыл дверь в вечность. 

Постепенно, десятилетие за десятилетием, пришло, вползло затмение, забвение. Покинули дворец слуги, потухли жаровни в храмах, ушли жрецы. Даже птицы и бабочки будто переселились в лучшие угодья. Дворец опустел.

И был явлен Королю и Королеве тогда ответ, которого они ждали.
Боги разгневаны. Они прокляли вас, исполнив ваше желание. Убить вас, прекратить ваш путь могло бы только ваше дитя.
Но ни ваших детей, ни прапраправнуков их уже давно нет в живых. Те, что есть – рассеялись, разлетелись по свету, и никогда никто не отыщет дорогу обратно в замок.

… Где-то далеко в горах, надёжно укрытый от чужого любопытного взора, стоит замок. 
В центральном зале под самыми сводами воздвигнуты два трона.
На одном из них будто бы сидит призрачная фигура Короля. Драгоценные камни с его одежд давно осыпались: нити и вышивка, что держали их, истлели. 
И вниз, в зал тонкой невесомой паутиной свисает бесконечное полотно: из волос его бороды соткала ткань Королева. Её голова, прекрасная голова с очаровательными когда-то чертами, увы, иссохла, отвалилась и укатилась куда-то, чтобы там окончательно превратиться в прах.  Осталось лишь тело, укутанное в остатки платья, к которому когда-то были пришиты тысячи тысяч лучших жемчужин – и руки, что ныне могут лишь ткать да прясть.

Где-то в том месте, которое никто не захочет найти, стоит замок. 
Запечатаны его ворота, закрыта всякая дверь.
Наложено на них заклятие: такое, что никто не пожелает разрушить эти печати. 
На каждой из тех печатей уже совсем стёртая надпись на древнем наречии разгневанных богов:
Это ваша вечность.

© сойт, ноябрь -декабрь 2023